健康問題を抱えた父・太宗には何度か譲位を行う意向があったが、外戚との確執や長男の譲寧大君（ヤンニョンデグン、じょうねいたいくん）の奔放な性格が問題となり、なかなか行われなかった。1418年、太宗は譲寧大君から世子（セジャ、せいし、王太子）の資格を剥奪し、三男の世宗に譲位した。
世宗即位当初の4年間は、上王となった太宗が軍事権をはじめ政治の実権を握っていた。1422年に太宗が亡くなると、世宗の親政が始まることになる。
内政
140px|thumb|left|ハングル（訓民正音）
世宗は宮中に学問研究所として集賢殿（チッピョンジョン、しゅうけんでん）を設置し、ここに若く有望な儒学者や官奴、外国人らを採用してさまざまな特権を与えた。集賢殿は王の政策諮問機関として機能し、李朝の文化と文治主義を発展させる原動力になった。世宗は集賢殿の学士とともに広い分野に及ぶ編纂事業を主導し、儒学やさまざまな文化・技術を振興した（後述）。とくに、集賢殿の鄭麟趾（チョン・インジ、てい りんし）らに命じて創製したハングル（訓民正音）が知られている。
1425年には朝鮮通宝を鋳造し、貨幣経済の浸透を試みた。また、高麗以来の税法である踏験損実法を廃止し、1436年に貢法詳定所を設置して李朝の田税制度を定めた。
1437年になると世宗自体の健康問題もあり、六曹直啓制（省庁を王が直接統括する制度）を議政府署事制（領議政・右議政・左議政の三議政が六曹と協議し、その結果を国王に上奏する方式）に変更し、王の国事の負担を軽くし、権力を分散させた。
対外関係
日本との関係に関しては、朝鮮の海岸を荒らしていた倭寇の取り締まり問題に関する対立が引き金となり、即位翌年の1419年に対馬への攻撃が行われている（応永の外寇）。ただし、この外征には当時実権を握っていた太宗の意向が反映している。世宗在位中には1428年・1439年・1443年に通信使が派遣されており、室町幕府との修好・倭寇禁圧要請とともに日本の国情視察を行っている。使節に同行した申叔舟による日本社会の観察は、のちに『海東諸国紀』に記されている。1438年（永享10年）ころには文引制を採用し、1443年（嘉吉3年）には嘉吉条約を結んだ。
北方では建州女真に対する侵略戦争を行い、豆満江方面を朝鮮の領地に加えた。これらの地域には支配機構として六鎮が置かれた。また、東北部（咸鏡道）の開拓事業を行った。
文化と技術
仏教に対しては廃仏政策をおこなった。世宗は仏教の宗派を禅教の2宗派に統合し、18か寺を除いてすべて破却するなどした。高麗時代まで国家の保護を受けて繁栄していた仏教勢力はこの時期に著しく衰退し、山間などで細々と続くのみとなった（韓国の仏教参照）。世宗代に編纂された仏教書には、創製まもないハングルで書かれた『釈譜詳節』がある。
また、次のような実学や技術が発展したとされている。
thumb|right|荘英実によって制作された渾天儀
* 1432年に王立天文台である簡儀台を設置し、渾天儀など多くの天体観測器を製作させた。また、時間を測定する日時計（など）と自動水時計（世界初のからくり時計である自撃漏など）も製作させた。
* 1441年に元官奴で正四品になった蒋英実（チャン・ヨンシル、しょう えいじつ）が発明した「測雨器」は世界最初の雨量計であるといわれ、農業気象学に資した。また、農業技術の改良と勧奨のために『本国経験方』『農事直説』などの農書を編纂させた。
* 世宗代には活字・印刷技術も発展を遂げた。1403年に発明された青銅活字「癸未字」の欠点を補完するため、新しい青銅活字である「庚子字」（1420年）、「甲寅字」（1434年）を開発させた。
* 1444年に設置された「火砲鋳造所」では崔海山（チェ・へサン、さい かいざん）により火薬や火器の製造・開発がおこなわれ、火砲の鋳造法と火薬使用法、規格を図示した『銃筒謄録』が刊行された。
* 世宗はに楽器の製作、郷楽の創作、井間譜の創案などを命じた。これにより朝鮮の雅楽の復興期が到来したといわれる。
このほか、世宗代に編纂された書籍として、医学書『医方類聚』などがある。
その死と陵墓
晩年は病気がちとなり、それまで抑圧していた仏教にすがるようになった。1450年、53歳で崩御。先に没していた昭憲王后とともに、太宗の陵墓である献陵（現在のソウル特別市瑞草区）に合葬された。1469年、昭憲王后とともに京畿道驪州郡の英陵（通称・世宗大王陵）に移葬されている。

* 夜明けから正午まで読書をしたため、健康を害するとの理由で両親は世宗の居所からすべての書籍を撤去させたが、世宗は偶然に屏風の後ろにあった書籍1冊を見つけて、100回以上繰り返し読んだという逸話は韓国で有名である。また好学を伝えるものとして、書籍を繰り返し読んだため表紙が破れ、たびたび縫わなければならなかった。食事の際にも書籍を読んでいた。という逸話もある。

* 恵嬪（へビン、けいひん） 梁（ヤン、りょう）氏 － 世子嬪（顕徳王后）の死後、敬恵公主と端宗を任された。
* 貴人 朴氏
* 貴人 崔氏
* 淑儀 趙氏
* 昭容 洪氏
* 淑媛 李氏
* 尚寢 宋氏
* 司記 車氏
王子
* 文宗大王 李 ― 世子（セジャ、せいし）（1414年 - 1452年）
* 世祖大王（首陽（スヤン、しゅよう）大君） 李 （1417年 - 1468年）
* 安平（アンピョン、あんへい）大君 李瑢 (1418年 - 1453年)
* 大君 （1419年 - 1469年）
* 広平大君 （1425年 - 1444年)
* 錦城（クムソン、きんじょう）大君 李瑜 （1426年 - 1457年）
* 平原大君 李琳 （1427年 - 1445年）
* 永膺大君 （1434年 - 1467年）
* 和義君 李瓔
* 桂陽（ケヤン、けいよう）君 李 （1427年 - 1464年） - 韓確の娘（仁粋大妃の姉・清州韓氏）と結婚。
* 義昌君 李 （1428年 - 1460年）
* 漢南君
* 密城君 （1430年 - 1479年)
* 寿春君
* 翼君 李 （1431年 - 1463年）
* 永豊君 李 （1434年 - 1456年）
* 寧海君 （1435年 - 1477年）
* 潭陽君 李 （1439年 - 1450年)
王女
* 貞昭公主 （1412年～ 1424年）
* 貞懿公主
* 貞顕翁主
* 貞安翁主（1590年- 1660年）

* ソウル特別市の汝矣島、徳寿宮、光化門に銅像がある。
thumb|200px|　光化門近くにある世宗大王像

* 世宗大王級駆逐艦 － 韓国海軍初のイージス艦
* 世宗基地 － 韓国の南極観測基地
* 「世宗コーパス」あるいは「21世紀世宗計画」 － 朝鮮語のコーパス
** 21世紀セジョン計画における韓国語ナショナルコーパス
* 世宗文化会館
* 世宗研究所
* 世宗大学校
* 世宗 (小惑星) － 発見者は日本人天文家。
* 世宗路 － ソウル市内の主要道路の一つ。
* ITFテコンドーの型―世宗
* ユネスコ世宗識字賞