アメリカアカオオカミ、コヨーテ、アピシニアジャッカルとは相互に交配可能で、野生下でも雑種個体が生じ、繁殖力も有しているため生物学的種の定義に照らせば亜種であり、別種ではない。種と亜種の区分は慣習的不合理性が残存していることの一例である。亜種によっては絶滅が危惧される。日本で古来「狼」と呼ばれてきた動物は絶滅したとされるニホンオオカミであり、タイリクオオカミの一亜種と見なされる。

* ''Canis lupus albus''（ツンドラオオカミ、シベリアオオカミ）
:ユーラシア北端部に分布。
* ''Canis lupus arabs''（アラビアオオカミ）
:アラビア半島に分布。非常に減少。
* ''Canis lupus arctos''（ホッキョクオオカミ）
:グリーンランド北部と東部、クイーンエリザベス諸島、バンクス島、ビクトリア島に分布。
* ''Canis lupus baileyi''（メキシコオオカミ）
:かつてアメリカ南西部～メキシコ北西部に分布していた。1970年代に一度野生絶滅したが、現在アメリカアリゾナ州に再導入されている。生息地域ではロボとも呼ぶが、これはオオカミを指すスペイン語の一般名詞である。『シートン動物記』の狼王ロボもこの亜種。
* ''Canis lupus communis'' （ロシアオオカミ）
:ウラル山脈に分布。正確な分布範囲はまだわかっていない。
* ''Canis lupus cubanensis''（カスピオオカミ）
:コーカサス山脈、トルコとイランの一部に分布。
* ''Canis lupus hattai''（エゾオオカミ）
:樺太、北海道に本来分布。絶滅。
* ''Canis lupus hodophilax''（ニホンオオカミ）
:樺太・北海道を除く日本列島に本来分布。絶滅。
* ''Canis lupus italicus''（イタリアオオカミ）
:イタリアからアルプス南部に分布。
* ''Canis lupus familiaris''（イエイヌ）
イエイヌは1万5千年以上前にタイリクオオカミを飼い慣らした動物であるという説が有力。
* ''Canis lupus lupaster''（エジプトオオカミ）
:エジプトとリビアに分布。
* ''Canis lupus lupus''（ヨーロッパオオカミ、チョウセンオオカミ、シベリアオオカミ）
:ヨーロッパ東部からロシア、中央アジア、シベリア南部、中国、モンゴル、朝鮮、ヒマラヤ地域に分布。
* ''Canis lupus lycaon''（シンリンオオカミ）
:カナダのオンタリオ州南東部とケベック州南部の小さな範囲に分布。コヨーテとの交雑が心配されている。
* ''Canis lupus nubilus''（グレートプレーンズオオカミ）
:アメリカの五大湖西岸、アラスカ南東部、カナダ東部、バフィン島に分布する。
* ''Canis lupus occidentalis''（シンリンオオカミ、アラスカオオカミ）
:カナダ北西部、アメリカ北西部のモンタナ州、アイダホ州、ワイオミング州に分布。分布を拡大している。
* ''Canis lupus pallipes''（インドオオカミ）
:イスラエルからインドにかけて分布。非常に減少。

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歯式は3/3?1/1?4/4?2/3 = 42で、上顎には6本の門歯、2本の犬歯、8本の小臼歯、および4本の大臼歯があり、下顎には6本の門歯、2本の犬歯、8本の小臼歯、および6本の大臼歯をもつ。頭から鼻にかけての頭骨のラインはイヌより滑らかである。また、尾の付け根上部にスミレ腺を持つ。

群れと順位
群れは雌雄別の順位制を伴い、通常は繁殖ペアが最上位であるが、順位はときに交代する。最上位から順にアルファ、ベータと呼び、最下位の個体をオメガと呼ぶ。順位は常に儀式的に確認しあい維持される。群れはたいてい繁殖ペアの子孫や兄弟で血縁関係にあることが多い。他の群れを出た個体が混ざることもある。
狩り
200px|thumb|ヘラジカとオオカミの群れ
* オオカミは肉食で、シカ、ヘラジカ、イノシシ、野生ヤギなどの有蹄類を狩る。また、齧歯類などの小動物も食べる。餌が少ないと人間の生活圏で家畜や残飯を食べたりする。シカなど大きな獲物を狩るときは群れで行動し、長時間の追跡を行う。獲物の群れの弱い個体（病気、高齢、幼体）を捕まえることが多い。
* 最高速度の時速70kmなら20分間、時速30km前後まで速度を落とせば一晩中獲物を追い回すことができる。
* 捕らえた獲物を先に食べるのは上位の個体である。
* 狩りの成功率は10%以下で、何日間も食べられないことが多いため一度に大量の肉を食べることが可能である。
繁殖
* 繁殖は一夫一妻型で群れの最上位のペアのみが行うが、例外的に他の個体が繁殖することもある。交尾期は年1回で冬季に行われる。妊娠期間は60-63日、平均4-6頭の子を産む。雌は巣穴を作りそこで子育てを行う。父親や群れの仲間も子育てを手伝う。
* 子は目が開くのは12-14日、20-24日で動きまわれるようになり、群れを認識する社会性が育つのは20-77日の間でこの間に離乳する。固形食は大人が吐き戻して与える。8週ほどで巣穴を離れるようになる。
* 子は1年も経てば成体と同じ大きさになるが、性的に成熟するには2年ほどかかる。成熟したオオカミは群れに残るか、群れを出て配偶者を見つけ（この過程で1匹になることを一匹狼という）、新たな群れを形成する。
コミュニケーション
オオカミはボディランゲージ、表情、吠え声などで群れの内外とコミュニケーションを取る。表情やしぐさは群れの順位を確認する際に良く使われる。遠吠えは、群れの仲間との連絡、狩りの前触れ、縄張りの主張などの目的で行われ、それぞれほえ方が異なるといわれる。合唱のように共同で遠吠えすることもある。
寿命
飼育下での平均寿命は15年ほどである。動物園で20年生きた記録がある。

野生では、他の動物と同様に幼齢時の死亡率が高いが、成熟個体は5-9年ほど生きるといわれ、稀に10歳以上の個体も見つかる。

* 参照 - オオカミの再導入・ニホンオオカミ絶滅の弊害とオオカミ導入計画

ニホンオオカミは1905年に奈良県東吉野村鷲家口（わしかぐち）にて捕獲された若いオスの個体を最後に目撃例がなく、絶滅したと見られる。（1910年（明治43年）8月に福井城址にあった農業試験場（松平農試場）で捕獲されたイヌ科動物がニホンオオカミであった」との論文が発表されたマイタウン福井「最後のニホンオオカミ 福井市（6）」（ウェブ魚拓）より。。だが、この個体は標本が現存していない（福井空襲により焼失。写真現存。）ため、最後の例と認定するには学術的には不確実である。）
ニホンオオカミの標本は、頭骨はある程度残っているが、剥製や全身骨格の標本が極めて少なく、日本国内では数点しか知られていない。日本国外では、鷲家口で捕獲された個体の仮剥製と頭骨が、大英博物館に保管されている。また、シーボルトが長崎の出島で飼育していたニホンオオカミの剥製1体が、オランダ国立自然史博物館に保存されている。
一方、北海道および樺太・千島に生息した大型の亜種は、エゾオオカミ (''Canis lupus hattai'') と呼ばれている。大きさはシェパードほどで、褐色の毛色だったとされている。アイヌの人々とは共存していたが、明治以降、入植者により毛皮や肉目的で獲物のエゾシカが取りつくされ、入植者のつれてきた牛馬などの家畜を襲って害獣とされ、懸賞金まで懸けられた徹底的な駆除により数が激減し、ジステンパーなどの飼い犬の病気の影響や1879年の大雪によるエゾシカ大量死が重なった結果、1900年ごろに絶滅したと見られる。
日本では関東・中部地方において秩父の三峯神社や奥多摩の武蔵御嶽神社でオオカミを眷属として祀っており、山間部を中心とした狼信仰が存在する。オオカミを「大神」と当て字で表記していた地域も多く、アイヌではエゾオオカミを「大きな口の神（ホロケウカムイ）」「狩りをする神（オンルプシカムイ）」「ウォーと吠える神（ウォーセカムイ）」などと呼んでいた。
眷属としてのオオカミのご利益は山間部においては五穀豊穣や獣害避け、都市部においては火難・盗賊避けなどで、19世紀以降には憑き物落としの霊験も出現する。眷属信仰は江戸時代中期に成立するが、幕末には安政5年にコレラが大流行し、コレラは外国人により持ち込まれた悪病であると考えられ、憑き物落としの霊験を求め眷属信仰は興隆した。そのため憑き物落としの呪具として用いられる狼遺骸の需要が高まり、また同時期に流行した狂犬病やジステンパーの拡大によって狼の獣害も発生し、こうしたオオカミの捕殺・駆除の要因が複合的に関係して、ニホンオオカミは絶滅に至ったものと考えられている。
酪農をする西洋では家畜を襲う「害獣＝悪者」として童話や物語に書かれることがしばしばある。明治以降、日本に西洋文化と共に入ってきた文芸作品などに多く書かれていた「オオカミ＝悪」のイメージが浸透し、定着してしまったことで先入観が刷り込まれ、オオカミ駆除の動きに拍車をかけた要因の一つと見る考えもある。

280px|thumb|right|牝狼の乳を吸うロームルスとレムス
*アリストテレスの『動物誌』によると、ギリシア神話にてアポローンとアルテミスの双子を産んだレートーは牝狼であるとしている。また、古代ローマの建国神話では、双子の建国者であるロムルスとレムスは牝狼に育てられたとされる。牝狼の乳房を吸う双子を描いたローマ時代の像がカピトリーノ博物館に所蔵されている。
*中世ヨーロッパにおいては、狼はしばしば死や恐怖の対象として描写される。北欧神話では巨大な狼であるフェンリルが神々の敵として描かれている。童話の『赤頭巾』では、狼は赤頭巾を食べようとする悪役として描かれている。18世紀中旬には、「ジェヴォーダンの獣」と呼ばれる巨大な狼（大山猫とも）が出現したとされ、フランス中部地方を震撼させた。しかし、オオカミは一匹だけで大きな獲物を狩る習性はなく、臆病な動物であるため、科学的に見てこの事件にオオカミは関わっていないとされている。
*人間が狼に変身する人狼についての記述が古代よりしばしば見られる。ヨーロッパで狼を忌み嫌うのは中世キリスト教が、土着の信仰を駆逐するため人狼伝説を利用してきた影響も大きい。中世のヨーロッパでは、人狼の存在が信じられており、昼間は人間の姿をしている人狼が、夜間には狼の姿で他の人間を襲い、銀の武器（銀の弾丸など）でなければ倒すことが出来ないなどとされた。古代ローマの博物学者であるプリニウスは著書『博物誌』において、人狼が現われたという噂を紹介したうえで、このような変身の存在はでたらめであると否定している。
*北アジアのテュルク系遊牧国家・突厥の中核となった氏族の阿史那氏には、戦いで置き去りにされた子供とアセナという牝狼の間に誕生した子供たちが阿史那氏の祖先であるという神話伝承があり、狼は阿史那氏のトーテムであったほか、近代のトルコ共和国でもトルコ民族の象徴として親しまれたりナショナリズムの象徴となったりしている。
*インドにはオオカミが子供を育てたという噂が多数あり（狼っ子）、特にアマラとカマラという少女の事例が知られる。
*科学的観察に基づく話としてシートン動物記の狼王ロボが有名である。
*日本語のオオカミの語源は大神（おおかみ）とするように日本では古くから狼信仰が存在しており、『日本書紀』には狼のことを「かしこき神（貴神）にしてあらわざをこのむ」と記述されている。山の神として山岳信仰とも結びついており、近世において狼信仰の中心となった武蔵御嶽神社や秩父三峯神社の狛犬はオオカミである。
オオカミを題材とした作品など
* オオカミが登場する童話にはグリム童話の『狼と七匹の子山羊』、『赤ずきん』、イソップ寓話の『オオカミ少年』、米国の昔話『オオカミになった弟』などがある。
* 日本のアニメーションや漫画、絵本にもキーパーソンとしてオオカミはしばしば登場する。『狼少年ケン』のオオカミ一族、『もののけ姫』のモロ（山犬の神）、『チリンの鈴』のウォー（仇を育てた狼）など育て親のイメージの役割と『ドン・チャック物語』のラッパ狼、『名探偵ホームズ』のモリアーティ教授など悪役のイメージのものが多い。
* 『あらしのよるに』のガブ、『おれたちともだち』シリーズのオオカミさん、『狼と香辛料』に登場するホロ（神格化したオオカミの化身）のように主役のパートナーとして登場する作品が現れるようになってきた。ロシアのアニメーション『狐と兎』でもウサギを手助けするキャラクターのひとりとしてオオカミが登場する。
* オオカミを孤高の象徴として捕らえた作品が登場するようになってきた。『狐と兎』の作家ユーリ・ノルシュテインの代表作品、『話の話』ではオオカミの子が人々の平和と悲しみの時代の記憶をたどる非常に重要な役割を持って登場する。平井和正の作品『ウルフガイ』、『アダルト・ウルフガイ』などのシリーズでは狼人間である主人公を通してオオカミの孤高性が多く語られる。アニメーション『WOLF'S RAIN』の主人公たちは人間に姿を変えることのできる狼であり、オオカミの神性と孤高が描かれた。『やっぱりおおかみ』は仲間を探して旅をする一匹狼の絵本。 結局仲間は見つからず、舌打ちする内容。
* コンピューターゲームには、日本古来のオオカミの神性を題材とした『大神（おおかみ）』や『おおかみかくし』などがある。
* 団結の象徴として、Jリーグのセレッソ大阪ではマスコットにオオカミ（愛称ロビー）を採用している。

File:Canis lupus arabic.JPG|アラビアオオカミ
''Canis lupus arabs''
画像:Polarwolf004.jpg|ホッキョクオオカミ
''Canis lupus arctos''
画像:エゾオオカミ剥製・開拓記念館１９８４０９１４.jpg|エゾオオカミ(絶滅)
''Canis lupus hattai''
画像:Honshu-wolf.jpg|ニホンオオカミ(絶滅)
''Canis lupus hodophilax''
File:Canis lupus Parc des Loups 003.jpg|イタリアオオカミ
''Canis lupus italicus''
画像:ヨーロッパオオカミ２００７０４１４多摩動物園.jpg|ヨーロッパオオカミ
''Canis lupus lupus''
画像:シベリアオオカミ２００７０５１３宇都宮動物園.jpg|シベリアオオカミ
''Canis lupus lupus''
画像:シンリンオオカミ２００７０５２６日本平動物園.jpg|シンリンオオカミ
''Canis lupus lycaon''
File:Lobo en el Zoo de Madrid 01 cropped.jpg|シンリンオオカミ
''Canis lupus occidentalis''
画像:Canis_lupus_baileyi_running.jpg|メキシコオオカミ
''Canis lupus baileyi''